Dr. K. Renee Horton: Cientista da NASA de classe mundial

Ela está ensinando diversidade e elevando coragem e resiliência naqueles que aspiram a estar em campos científicos.

A corrida ao espaço é uma missão cheia de heróis da lenda. Essas são as pessoas que admiramos, as pessoas que lembramos e colocamos em nossas paredes. Nossa lista, no entanto, está incompleta. Precisamos adicionar esses heróis desconhecidos, homens e mulheres que fazem a diferença, à sua lista. No Escritório de Gerenciamento Residencial da NASA, em Michoud Assembly Facility, em Nova Orleans, Louisiana, encontramos uma dessas figuras ocultas, a Dra. K. Renee Horton, que lutou contra adversidades e uma deficiência que ainda se destacava em um dos campos científicos mais prestigiados do mundo.

Instalação de montagem da NASA Michoud. Fotografia de Steven Seipel

Ela trabalha como engenheira da qualidade nas instalações e ex-engenheira-chefe de metais e solda do Sistema de Lançamento Espacial da NASA (SLS), um participante chave no sucesso da exploração do espaço profundo neste, o foguete mais poderoso já construído. Ela tinha nove anos de idade, quando seu amor pelo espaço, o universo e as estrelas foi iniciado após o recebimento de um presente por seu pai, um telescópio.

“Eu nunca sonhei que teria iniciado minha carreira como engenheiro de solda e teria tido a oportunidade de testemunhar a soldagem de 5 tanques. Esse processo de soldagem foi meu foco de dissertação e estou muito honrado por ter feito parte disso. ”

Tanque de oxigênio líquido para o primeiro foguete espacial SLS profundo. Fotografia de Jude Guidry

ATIRANDO PARA AS ESTRELAS

Mas a vida do Dr. Horton, como uma afro-americana com deficiência, era tudo menos fácil. Tudo começou com essa paixão e o desejo inicial de explorar o espaço como astronauta. Hoje, seu currículo impressionante inclui servir como segunda presidente mulher e mais tarde foi membro da Sociedade Nacional de Físicos Negros. Ela é membro do Grupo de Trabalho União Internacional de Mulheres Puras e Aplicadas em Física e atua em conselhos consultivos dedicados a diversas inclusões na física.

Nascida em Baton Rouge, Louisiana, ela é bacharel em engenharia elétrica com especialização em matemática pela Louisiana State University. Ela possui doutorado em ciência dos materiais com concentração em física pela Universidade do Alabama – a primeira afro-americana a receber esse diploma.

Mas, aos 16 anos, ela já havia terminado a escola e achava que seus sonhos para entrar no espaço estavam apenas começando. Então, ela começou sua jornada com um exame físico ROTC, onde recebeu um resultado chocante: estava com problemas de audição. Ela tinha um distúrbio genético que dificultava as frequências auditivas nas faixas médias (onde falamos!).

Os resultados que saíram do teste de audição forçaram-na a reavaliar completamente seu futuro. Por causa de sua audição, seus planos de se tornar astronauta foram frustrados. Em reflexão, ela diz: “Eu não sabia mais quem eu era. Minha vida inteira caiu diante dos meus olhos antes de completar 18 anos. ”Ela ainda sabia uma coisa, no entanto, queria trabalhar para a NASA.

Fotografia por Tre Booker

As notícias frustraram nosso herói a ponto de abandonar a escola. Ela se casou e teve três filhos. Ela decidiu ignorar completamente sua deficiência. Essa decisão consciente de se afastar do assunto estragou seu casamento. Mas quando alguém nasce, destinado à grandeza, é difícil afastar o destino. Ela não desistiu da ciência.

DE VOLTA À ESCOLA

Na virada do milênio, Horton se divorciou e criou três filhos. Durante tudo isso, ela voltou para a Universidade Estadual da Louisiana. Os serviços de tecnologia e acessibilidade necessários estavam disponíveis para ajudá-la em sua educação, mas até aquele momento, ela simplesmente nunca havia perguntado. Aqui, ela recebeu seu primeiro conjunto de aparelhos auditivos, fornecido pela reabilitação profissional. Eles não eram bonitos no ano de 2000 e ela descobriu que tinha que trabalhar para escondê-los.

“Lembro-me de entrar no centro de reabilitação profissional em Baton Rouge e dizer que queria voltar para a faculdade, mas meus ouvidos estavam quebrados … eu tinha 27 anos. Levei dez anos para aceitar que meus ouvidos estavam quebrados e precisando de ajuda. Dez anos … Parecia que havia um grande inseto atrás da minha orelha “, continuou ela,” então eu cresci meu cabelo para cobri-lo. “

Além disso, a universidade forneceu aos professores microfones especiais que inserem seus discursos diretamente em um conjunto de fones de ouvido para uso de estudantes que enfrentam deficiências semelhantes. Horton aproveitou o sistema de aprendizado assistido e realmente começou a subir através de seus acadêmicos.

Fotografia de Romero & Romero

“Eu queria o que estava dentro de mim fundamentalmente mais do que permitir que a deficiência auditiva me impedisse”, diz ela. “Então, procurei maneiras de conseguir ser bem-sucedido.”

Finalmente, com uma nova aceitação, um conjunto de técnicas adaptativas e o apoio desenfreado de seus filhos, tudo se resumiu a trabalhar duro e mostrar cores verdadeiras por meio da paixão. Dr. Horton se formou pela segunda vez com um Bacharelado em Engenharia Elétrica. Naturalmente, ela não parou por aí. Ela se tornou a primeira afro-americana a obter um doutorado em ciências materiais pela Universidade do Alabama, alguns anos após a graduação na LSU.

ONDE O TALENTO E A PAIXÃO SE ENCONTRAM

Após a formatura, ela se concentrou na NASA mais uma vez e recebeu uma tarefa incrível. Ela foi colocada na equipe conectada ao veículo que deve transportar a tripulação pelo Sistema de Lançamento Espacial para Marte.

E além do primeiro lançamento no espaço profundo desde Apollo … o projeto da sonda Orion. Sua primeira missão na NASA foi trabalhar no adaptador para a nave Orion e esse hardware ainda tem o nome dela e os nomes dos filhos e dos pais escritos diretamente nela. Em dezembro de 2014, o Orion concluiu com sucesso seu lançamento em voo de teste e o resto é história. Foi o momento de Renee no espaço.

NASA, via Wikimedia, Public Domain
Orion Space Launch

“Eu estava toda tonta como uma criança que meu presente de Natal finalmente chegou”, diz Horton. “Meu nome foi para o espaço. Era a minha maneira de ir para o espaço.

Atualmente, o Dr. Horton defende a diversidade e a inclusão em Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática (STEM). Ela trabalha diligentemente para o avanço da educação e divulgação STEM.

Em 2017, ela fundou a Unapologetically Being, Inc., uma organização sem fins lucrativos projetada especificamente para capacitar e envolver indivíduos para promover uma identidade STEM positiva. Ela continua orientando crianças e aspirantes a cientistas, fazendo dela uma participante chave na busca de criar um futuro melhor para aqueles que desejam avançar no STEM.

Sua série de livros, Dr. H. Explora o Universo, ensina as crianças sobre planetas em nossa Via Láctea e as leva a uma jornada aventureira enquanto aprendem fatos sobre o nosso universo. Ela oferece um clube de ciências através de seu site, que inclui vídeos de ciência, ferramentas de aprendizado e descontos em livros e mercadorias.