Antes meu avô jamaicano, Egan “Teddy” Brooks, deixou Harlem para a Escócia em 1935, ele estava na equipe de atletismo na George Washington High School em New York. Alguém escreveu em sua foto do anuário: “Ele pode correr!”
Os Jogos da Commonwealth desta semana fornecerão uma demonstração adicional do talento jamaicano para a corrida. O fato de meu avô, Usain Bolt e muitos outros atletas nascidos na Jamaica, serem tão rápidos, é, em termos científicos, uma anomalia. As anomalias são frequentemente os precursores de uma profunda compreensão científica. Então, o que podemos aprender com isso? A resposta não tem nada a ver com o reforço de preconceitos sobre as habilidades esportivas dos negros. Trata-se de enfrentar as consequências de eventos passados.
O que eles tem a mais?
Os cientistas analisaram a genética do domínio dos velocistas jamaicanos . O primeiro gene associado ao poderoso sprint é o gene da enzima conversora de angiotensina, ou ACE. Se você tem uma variante específica desse gene (conhecida como “alelo D”), é provável que tenha um coração maior que a média capaz de bombear sangue altamente oxigenado para os músculos mais rapidamente que o humano médio. Isso também dá ao seu corpo uma melhor resposta ao treinamento. Nas pessoas de origem da África Ocidental, a frequência da variante é um pouco mais alta do que nas de origem européia e japonesa. Na Jamaica, é um pouco mais alto que no oeste da África.
Isso é interessante porque, dos 10 milhões de pessoas removidas à força da África no comércio transatlântico de escravos, mais de um milhão morreu no caminho. A última parada para os navios negreiros do Caribe foi a Jamaica; se você chegou até aqui, estava entre os mais difíceis.
Este pequeno efeito pode ser amplificado pelo gene ACTN3. Isso codifica instruções para criar uma proteína chamada alfa-actinina-3, que ajuda os músculos a gerar contrações fortes e repetitivas. Como o gene da ECA, ele vem em diferentes tipos. A variante desejável para um velocista é conhecida como 577RR. Embora apenas 70% dos atletas de padrão internacional dos EUA possuam a variante desejável, 75% dos jamaicanos a possuem, sejam eles atletas ou não. Isso dá à Jamaica outra vantagem.
Pode haver outra pequena vantagem: solo jamaicano. Os pesquisadores da Universidade das Índias Ocidentais, Rachael Irving e Vilma Charlton, descobriram que um número desproporcional de atletas olímpicos da Jamaica – incluindo Usain Bolt e Veronica Campbell – provém da região que contém os depósitos de minério de alumínio da ilha. Ainda mais pais olímpicos nasceram e foram criados lá. O gene ACTN3 só pode fazer diferença durante os primeiros três meses de gravidez quando o número de fibras musculares de contração rápida é determinado. A suspeita de Irving e Charlton é que o alumínio na dieta da mãe promove a atividade do gene. Já sabemos que o alumínio no ambiente ou na dieta pode alterar a criação de certas proteínas por um gene. As culturas alimentares da Jamaica conterão quantidades especialmente altas de alumínio quando cultivadas em solos ricos em bauxita. Se isso promove o desenvolvimento de fibras musculares de contração rápida em fetos em crescimento, isso pode aumentar a margem jamaicana.
A verdade é que não temos informações suficientes para tirar conclusões firmes sobre o domínio jamaicano da corrida. Mas há boas razões para se aprofundar – e isso não tem nada a ver com atletismo. Agora, temos evidências de que estresse extremo, calor, frio, desnutrição e poluição (incluindo fumaça de tabaco) desencadeiam mudanças na maneira como os genes são ativados ou silenciados. Estudos de longo prazo de populações em vários países mostraram que essas condições podem induzir efeitos adversos à saúde que caem em gerações . A escravidão provavelmente não será diferente.
Um dos efeitos da escravidão parece ser suscetível ao diabetes, hipertensão e outros problemas cardiovasculares . Estudos mostram que 35% de todos os atletas jamaicanos aposentados sofrem de tais aflições. É uma história semelhante na América: quase metade de todos os adultos afro-americanos desenvolve alguma forma de doença cardiovascular. De acordo com um artigo publicado no New England Journal of Medicine em 1990, um homem afro-americano no Harlem tem menos chances do que um homem em Bangladesh de sobreviver até os 65 anos .
O problema foi atribuído a baixos pesos ao nascer. Os descendentes de populações escravas sofreram baixos e persistentes pesos desde que os primeiros dados foram coletados em 1897. Tornar-se mais rico não faz diferença e não é estritamente genético: a população da África Ocidental não sofre um problema semelhante. Algo é diferente nos descendentes de escravos. Fatores epigenéticos – mudanças que ativam e desativam genes – podem muito bem ser responsáveis.
Podemos estar arriscando a saúde de nossos filhos e netos por causa de efeitos epigenéticos inexplorados induzidos pela pobreza, má alimentação e poluentes. Precisamos perseguir esse ramo difícil, mas importante da ciência, a velocidades ainda maiores do que Bolt – e talvez meu avô – pudesse administrar.
