Provavelmente, você já ouviu falar do Super Soaker – a pistola de água colorida que permite pulverizar com força qualquer pessoa no caminho.
Desde que estreou no início dos anos 90, gerou mais de US $ 1 bilhão em vendas globais.
O homem que inventou o Super Soaker é Lonnie Johnson. Ele viveu em Atlanta nas últimas décadas e possui mais de 100 patentes para outros projetos.
Quando Johnson teve a ideia do Super Soaker, ele trabalhava como engenheiro no Laboratório de Propulsão a Jato da Missão Galileo da NASA, mas esse era seu trabalho diário.
À noite, Johnson mexia com um protótipo de uma pistola de água.
Após o sucesso do Super Soaker, Johnson, que é de Mobile, Alabama, mudou-se para Atlanta para estar mais perto da família e montou seu próprio laboratório de pesquisa no bairro de Sweet Auburn, perto de unidades públicas como Grady e Capitol Homes.
Ele disse que não foi por acaso.
“Há muita pobreza nesta área. Minha intenção era entrar e montar uma empresa para fabricar baterias e criar empregos ”, disse Johnson. “O desafio que enfrentamos foi que a tecnologia das baterias não estava pronta para comercialização – não estava tão madura quanto nos levou a acreditar e, portanto, tivemos que nos concentrar novamente na pesquisa”.
Desde 2001, Johnson está em seu laboratório.
O laboratório não é como nada que você já viu em filmes de ficção científica.
Não há copos cheios de líquidos de cores estranhas ou caldeirões borbulhantes com produtos químicos desconhecidos, possivelmente letais.
Mas há um zumbido constante ecoando pelo espaço de 8.000 metros quadrados e muitas máquinas com nomes que são um tanto difíceis de pronunciar.
“Esta máquina é chamada de difratômetro de raios-X”, disse Johnson. “Com ele, podemos realmente olhar para a estrutura cristalina e, com esta máquina, podemos olhar para as partículas e dizer que tipo de cristais são, que estrutura cristalina e assim por diante, para fornecer um pouco mais de percepção. Então, usamos informações diferentes de máquinas diferentes para entender a imagem completa do que temos. ”
Johnson pode ser mais conhecido por inventar o Super Soaker, mas seu verdadeiro projeto de paixão são as baterias.
Máquinas como o difratômetro de raios-X ajudam a ele e sua equipe de mais de 20 engenheiros e técnicos a ter uma visão de perto enquanto trabalham em uma tecnologia para produzir baterias minúsculas que, segundo Johnson, são uma “mudança de jogo”.
“Quando tivermos sucesso, essas baterias serão capazes de reter três vezes a energia das baterias de íon lítio – no mesmo pacote de tamanho e peso”, disse ele. “Seus celulares – você poderá conversar por muito mais tempo sem recarregar. E mesmo em veículos elétricos, você poderá dirigir muito mais longe. E acho que muita ansiedade além do alcance que leva as pessoas a comprar carros a gasolina em vez de carros elétricos, acho que muito disso desaparecerá. ”
No laboratório, há um microscópio eletrônico, uma máquina de corte a laser e uma área para testar as baterias.
Johnson aponta um porta-luvas onde os engenheiros e técnicos lidam com as baterias.
“Então você pode ver essas coisas na TV às vezes e em filmes de ficção científica e coisas assim – bem, são diferentes do filme de ficção científica em que você tem algo perigoso dentro da caixa”, disse ele. “A idéia aqui é que os materiais de lítio que usamos são muito sensíveis ao ar ambiente, por isso temos que proteger o lítio do ar. Portanto, isso é realmente para proteger o lítio de nós, em oposição a nós do lítio. ”
Muitas das pessoas que trabalham no laboratório de Johnson são afro-americanas. Do CEO do laboratório aos técnicos, o que faz sentido, porque antes ele falou sobre a operação de um laboratório nessa área para gerar mais empregos para a comunidade local.
Ele disse que também é uma maneira de ele, um inventor afro-americano, retornar aos jovens interessados em ciência como se ele fosse jovem.
“Meus pais, vizinhos e professores me toleraram em algumas das coisas loucas que eu fiz”, disse Johnson rindo. “Recebi muito feedback, muito feedback positivo e incentivo. E um exemplo foi que eu estava misturando combustível de foguete na cozinha da minha mãe e pegando fogo. ”
Apesar da tolerância de seus loucos experimentos de cozinha, Johnson disse que não havia muitas pessoas em sua vida que realmente sabiam muito sobre ciência.
Quando ele era estudante do ensino médio, queria construir seu primeiro robô, mas teve que usar a pesquisa da biblioteca local para descobrir como montá-lo.
Recentemente, ele liderou uma equipe de robótica de crianças adotivas para uma feira de ciências na Casa Branca.
“O que estou fazendo agora com o programa de robótica é tentar começar com as crianças desde o início … interessá-las em robótica e depois continuar com elas durante todo o ensino médio”, disse Johnson.
Johnson disse que a orientação para jovens, especialmente afro-americanos, é uma maneira de voltar para as crianças interessadas em ciência como se ele estivesse no início de sua vida e acredita que a tecnologia é uma maneira importante de fazer isso.
“Alguns dos problemas que vejo hoje são os que experimentei quando criança no sul segregado quando criança”, disse Johnson. “De alguma forma, precisamos ter uma mudança fundamental. Eu acho que a tecnologia nos fornecerá uma ferramenta a ser usada para provocar essa mudança. Mas a mudança é uma mudança social; é uma mudança da comunidade. É uma mudança de atitude. ”
Johnson reconhece que esses são objetivos ambiciosos, mas ele é incentivado por tantas mudanças que ele já viu no bairro em torno de seu laboratório e no cenário técnico de Atlanta como um todo.
“Excepto muitas noções de que as pessoas têm que o único outro centro principal de tecnologia é o Vale do Silício”, disse ele. “Penso que Atlanta tem muito a oferecer e acho que estamos começando a ser nossos. Acho que estamos começando a apreciar o processo de incubação de tecnologia. ”
Enquanto Johnson fala sobre o futuro da tecnologia, em todo o escritório há lembretes de sua famosa invenção do passado.
Quando você entra pela primeira vez, há uma foto enorme pendurada na recepção de pelo menos duas dúzias de crianças, todas em vários estados de alegria, apontando Super Soakers de cor neon para a câmera.
Mais atrás, no escritório de Johnson, há uma mesa de comprimento de sala de conferência que guarda muitas lembranças da infância. Existem Super Soakers de quase todas as formas, tamanhos e cores e armas Nerf em abundância, incluindo uma versão especial do Homem de Ferro. Há também uma invenção menos conhecida chamada Whacky Water Ball. Todos esses brinquedos são baseados em patentes detidas por Johnson.
Johnson originalmente licenciou o Super Soaker para uma empresa chamada Larami, que mais tarde foi comprada pela gigante fabricante de brinquedos Hasbro, que fabricou de tudo, desde o monopólio ao Sr. Potato Head.
Mas ele disse que essas invenções fazem parte de uma vida passada.
Em 2013, Johnson ficou preso em uma disputa financeira com a Hasbro sobre o que ele disse ser royalties não pagos por algumas de suas invenções.
No final daquele ano, a empresa Johnson recebeu quase US $ 73 milhões.
Johnson disse que muito desse dinheiro foi destinado a manter o laboratório funcionando.
“Antes do processo, eu estava profundamente endividado entre pagar os advogados que lutaram no caso … pagar o governo federal em termos de impostos e pagar dívidas passadas”, disse ele.
Ele faria outro Super Soaker? Outro brinquedo que gera lucro?
“Meu foco agora não é tanto os brinquedos”, disse Johnson. “Estou mais focado em tecnologia de energia, porque acho que é um problema realmente importante e que precisa ser resolvido.”
Johnson acabou de vir de uma reunião com sua equipe sobre um grande desenvolvimento em suas pesquisas. Ele disse que, se os testes preliminares forem verdadeiros, tudo poderá ser tranqüilo a partir daqui, e talvez mais uma vez Johnson seja o homem por trás de uma conhecida invenção americana.
